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(>Photos en bas!)
… le point le plus septentrional de l’Australie
À Cairns, nous nous sommes préparés pour la prochaine étape importante de notre voyage. À partir de là, il n’y a plus beaucoup de possibilités de compléter son véhicule et son équipement. Nous avons fait le plein de tout ce dont nous pensions avoir besoin dans la jungle. L’ancienne Telegraph Track figurait sur notre liste de souhaits.
Juste après Cairns, nous avons quitté la Cook Highway et avons emprunté une route secondaire dans la Macalister Range. Une nouvelle surprise nous attendait : outre la jungle dense, d’immenses zones sont déboisées à des fins commerciales le long de cette chaîne de montagnes, laissant une impression effrayante. Sans la résistance acharnée des écologistes, les tronçonneuses auraient également eu raison de la prochaine grande zone forestière ; aujourd’hui, les parcs nationaux de Daintree et Ngalba Bulal s’étendent sur une superficie allant de la mer jusqu’à l’arrière-pays et constituent un haut lieu touristique.
Jusqu’à Cape Tribulation, la route était bien aménagée, avec de nombreuses infrastructures touristiques et un trafic correspondant. Malgré les nombreux virages, les Australiens tractaient pour la plupart une caravane ce dimanche-là, provoquant parfois des situations effrayantes. À partir de Cape Tribulation, la circulation était plus fluide, car la plupart des gens évitent la route de gravier avec ses passages à gué. Jusqu’à Cooktown, nous étions presque seuls sur la route.
À Cooktown, j’ai découvert la Wakooka Road, qui mène presque à Cape Melville et nous promettait beaucoup d’aventures loin de la route principale. Au début, la route, ou comme Chantal le dit toujours « la piste », était agréable à conduire. Mais plus nous nous éloignions de la civilisation, plus l’endroit devenait désert. La route a soudainement changé et, par endroits, nous avons roulé au pas à travers la forêt. Nous n’avons vu personne pendant les deux jours de cette traversée, seulement quelques bovins qui nous regardaient d’un air un peu perplexe. Outre la faune aviaire intéressante, quelques kangourous ont sautillé dans la forêt ouverte le soir. Il n’y avait vraiment rien d’autre que le silence !
Après avoir rejoint la route, ou plutôt la piste, venant du parc national de Lakefield, la conduite est redevenue plus agréable et nous avons enfin pu rouler à plus de vitesse que celle d’un piéton jusqu’à la Peninsula Delelopmental Road. À partir de Coen, la route s’appelle Telegraph Road. La piste d’origine a été remplacée par une nouvelle route et suit, sur quelques tronçons, de nouveaux chemins qui sèchent probablement plus vite pendant la saison des pluies que l’ancien tracé le long de l’ancienne ligne téléphonique. La route est certes très large, mais la circulation rapide sollicite énormément la route non goudronnée et, sur de longues distances, les ondulations sont plus qu’agaçantes. Soit on cahote à 25 km/h de bosse en bosse, soit on fonce à 100 km/h sur les nids-de-poule en espérant que la voiture résiste à cette torture et que tous les boulons soient encore bien serrés le soir venu.
À Bramwell Roadhouse, nous nous sommes aventurés sur l’ancienne Telegraph Track et moi (Tom), j’étais très impatient de parcourir cette route. Notre voiture devait finalement pouvoir venir à bout de ce trajet. Mais après 5 kilomètres, c’était fini. La traversée de Palm Creek a été le premier obstacle, où les nombreux véhicules tout-terrain ont transformé la descente en champ et laissé des ornières très profondes. Nous aurions certainement pu descendre jusqu’au ruisseau, mais il fallait remonter de l’autre côté et nous n’avons trouvé nulle part où passer, si bien que nous – ou plutôt moi (Tom) – avons dû rebrousser chemin en grinçant des dents. Plus au nord, il devait y avoir un accès intermédiaire et plusieurs possibilités de camping au bord des cours d’eau.
Nous avons donc parcouru à nouveau de nombreux kilomètres sur la route principale jusqu’à l’accès intermédiaire en question. Mais à mi-chemin de cette route menant à la Telegraph Track, nous avons fait demi-tour ; la tôle ondulée était à la fois horrible et épuisante. Après une nouvelle nuit passée sur une colline balayée par le vent, où la brise rafraîchissante nous a permis de profiter de températures agréables, nous avons atteint le camping que nous avions réservé dans le parc national de Jardine River. L’accès au camping se faisait par la Telegraph Track, une route fortement érodée, longue de 12 km. Mais quand on voit que les Australiens viennent dans ce camping avec leurs caravanes, il n’est guère surprenant que leurs véhicules tracteurs super puissants labourent complètement la route.
Nous avons réservé ce camping pour deux nuits et voulions nous rafraîchir dans les piscines naturelles près des cascades d’Eliot et Twins. Mais les panneaux d’avertissement omniprésents indiquant la présence possible de crocodiles dans les eaux nous ont dissuadés de nous baigner. À notre grande surprise, les Australiens ignorent ces panneaux et profitent de l’eau rafraîchissante. Et ils se promènent dans la jungle en tongs et en shorts, bien que des panneaux signalent partout la présence de reptiles rampants. Le centre médical le plus proche se trouve à plusieurs heures de route !
En raison de la chaleur presque insupportable, nous avons raccourci notre séjour à une nuit. De plus, le camping n’était pas très accueillant. Tout était sale et les toilettes étaient les pires que nous ayons vues jusqu’à présent en Australie. Le lendemain, une pluie légère s’est mise à tomber et nous étions donc heureux de poursuivre notre route. Cette fois-ci, nous avons suivi les traces de la Telegraph Track en direction du nord, mais nous n’étions pas les seuls à emprunter cette piste.
Le chemin n’était difficile qu’au niveau des traversées de rivières : descente raide et remontée correspondante de l’autre côté. Ici aussi, on observait des érosions et des ornières profondes causées par le passage de véhicules tout-terrain ultra-puissants. Cependant, il y avait généralement des contournements et nous avons réussi à franchir les montées avec notre berline. Il était normal que le véhicule touche le sol à certains endroits. Même les véhicules surélevés faisaient du bruit, ce qui faisait sourire les conducteurs. Nous nous sommes à nouveau demandé comment les Australiens inspectaient les tronçons à l’avance, en tongs et en shorts, au milieu de la jungle humide et chaude.
La pluie devenait de plus en plus forte et une sortie transversale vers la piste principale nous a permis de sortir de l’aventure, et c’était une bonne chose. Après la traversée en ferry de la Jardine River, où un montant astronomique est demandé pour les 25 mètres de trajet, nous avons cherché la sortie nord de la Telegraph Track. Nous avons bien fait d’emprunter la sortie transversale, car le gué de la rivière Jardine était bloqué ; le niveau d’eau était trop élevé et il y avait des creux imprévisibles dans l’eau, ce qui aurait pu avoir des conséquences fatales pour certains véhicules. Lors de cette visite, nous avons également enfoncé notre Prado dans un trou boueux à l’entrée, de sorte que seul le treuil nous a permis de continuer.
Le temps s’est à nouveau éclairci et le moment était propice pour prendre la Pajinka Road et se rendre au cap York. Beaucoup, voire très beaucoup de gens se sont rendus au point de demi-tour, mais très peu ont entrepris la randonnée jusqu’au cap lui-même. Probablement parce qu’il faisait trop chaud, trop venteux ou tout simplement trop dangereux, car le sentier de randonnée n’est pas praticable en tongs. J’ai (Tom) lacé mes chaussures et j’ai escaladé la crête rocheuse jusqu’au cap York, le point le plus septentrional du continent australien.
Nous avons cherché un endroit où passer la nuit à Narau Beach et nous nous sommes à nouveau enlisés dans le sable profond. Au lieu d’utiliser un treuil ou des plaques de désensablage, nous avons dégonflé les pneus à 1,2 bar et, ô miracle, cela a fonctionné comme si nous roulions sur une route normale. À l’emplacement suivant, nous étions relativement près de la mer et la brume de sel de plus en plus dense à marée montante a recouvert notre voiture d’une fine couche de sel. En raison du vent de plus en plus fort, nous avons changé d’endroit tard dans la soirée pour nous rendre à Somerset Beach, où les arbres environnants et l’emplacement offraient une certaine protection contre le vent.
Lors du trajet de retour vers Bamaga, nous avons vraiment remarqué pour la première fois toute l’agitation touristique. C’était peut-être aussi dû au fait que l’approche du week-end entraînait une augmentation du trafic. Dans le centre de Bamaga, nous avons dû compléter nos provisions et faire le plein. Le prix de l’essence atteint ici, à l’extrémité de l’île, presque le niveau européen et il n’y avait pas de diesel ; peut-être seulement la semaine prochaine !
Après avoir traversé la Jardine River, nous avons repris la route vers le sud à vive allure. La route non goudronnée était en relativement bon état sur ce tronçon et les contraintes pour la voiture étaient donc moindres. Nous voulions, ou plutôt je (Tom) voulais, nous engager à nouveau sur la partie sud de l’ancienne Telegraph Track. Des voyageurs avec un véhicule similaire m’ont confirmé que la piste était praticable et j’avais très envie (Tom) de l’emprunter au moins sur sa partie sud. Une longue discussion s’ensuivit entre nous ; Chantal était plutôt, voire presque totalement contre et refusait de participer à d’éventuelles opérations de sauvetage, etc., ce qui ne me laissait pratiquement pas d’autre choix. Nous avons donc fait demi-tour et sommes retournés sur la piste principale bien aménagée. J’avais déjà en tête un autre projet, dans le cadre duquel je pourrais emprunter une autre piste avec un groupe, et j’ai fait part de ce souhait à Chantal lors du campement du soir.
Plus au sud de Coen, nous avons bifurqué vers le sud-ouest et avons suivi un chemin isolé à travers des zones forestières ouvertes, où quelques éleveurs de bétail conduisaient leurs animaux à travers le vaste paysage. Bien que les premières fortes pluies tombaient à l’est, la piste était encore ouverte ; sur un tronçon d’environ 100 kilomètres, certains gués sont souvent impraticables pendant plusieurs jours pendant les précipitations. Les panneaux indiquant l’altitude nous ont souvent permis de connaître l’altitude respective et le chiffre le plus élevé que nous avons découvert était 12 mètres. À cette altitude, notre snorkel ne serait probablement plus suffisant !
Près de la rivière Mitchell, de grosses machines de chantier bloquaient notre chemin ; un grand barrage est en construction, ce qui nous a obligés à faire un long détour, soit 250 kilomètres supplémentaires, avec un réservoir à moitié vide. La prochaine station-service se trouvait à 300 kilomètres à vol d’oiseau, sans compter le détour à faire. Eh bien, en Australie, il faut faire le plein à chaque occasion et nous avons ignoré la dernière station-service ; nous ne nous sommes pas arrêtés pour 25 litres.
Il ne restait plus beaucoup d’essence dans le réservoir jusqu’à Karumba et un autre détour aurait probablement mis fin au voyage avec un réservoir à sec. À Karumba, nous avons trouvé le carburant tant convoité et passé une nuit au camping, où l’on était censé entendre le bruit des vagues. Nous n’avons rien entendu du bruit de la mer, mais seulement celui des camions bruyants qui traversaient la petite ville en vrombissant.
Comme notre voiture avait besoin d’un entretien (en Australie, l’huile moteur est changée tous les 10 000 kilomètres), nous nous sommes rendus à Normanton, où il y avait un garage. Mais ils avaient déjà pris tous les rendez-vous possibles pour la journée et nous ne voulions pas rester longtemps dans cette ville ; il faisait déjà chaud le matin et aucun vent ne soufflait sur la vaste plaine. À Mount Isa, il y aura certainement plus de possibilités de trouver un garage pour faire la révision, et les 600 kilomètres ne feront pas de mal à la voiture.
Rétrospectivement, la route de Burke était très monotone et plutôt une corvée qu’un plaisir. Elle était longue et plate, bordée d’immenses pâturages où des milliers de bovins paissaient dans l’herbe sèche. Peu avant notre destination, nous avons repris une route non goudronnée vers Kajabbi. Nous y avons passé la nuit gratuitement dans le jardin d’un pub et, en voyageurs consciencieux, nous n’avons pas cuisiné nous-mêmes ce soir-là, mais avons apprécié la cuisine simple de ce restaurant. Au lieu de vin, j’ai (Tom) dégusté une bière qui était censée être la meilleure du Cap. Eh bien, les goûts sont parfois très différents !
Jusqu’à Mount Isa, nous avons emprunté la Lake Julius Road, une piste qui traversait un magnifique paysage vallonné, et nous avons atteint notre destination en fin de matinée. Nous nous sommes immédiatement rendus au garage agréé et avons été surpris d’obtenir un rendez-vous pour l’entretien du véhicule le lendemain. Notre voiture serait ainsi parfaitement équipée pour les 10 000 kilomètres suivants à travers l’Outback et le centre de l’Australie.
Alice Springs serait notre prochaine grande destination, mais le chemin est encore long et les routes poussiéreuses.
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