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(>Photos en bas!)
…de Halls Creek à Halls Creek en passant par Darwin
La route à l’ouest de Halls Creek était officiellement fermée. C’est avec beaucoup d’hésitation que nous avons tout de même poursuivi notre route ; ça devrait passer – nos informations étaient très contradictoires. C’est avec une certaine appréhension que nous avons continué vers l’est. Jusqu’à la frontière entre l’Australie-Occidentale et le Territoire du Nord, la route traversait de nombreuses collines et chaque changement de direction offrait une nouvelle vue sur le paysage, au loin ou dans la vallée suivante.
À partir de la frontière avec le Territoire du Nord, le terrain était plat ; ultra plat et vaste. Les exploitations – d’énormes ranchs bovins – dominent pratiquement le paysage. Ces domaines ou élevages d’engraissement sont parfois aussi grands que certains cantons chez nous en Suisse. C’est fou ! Le trajet jusqu’à Kalkarindji, puis vers Top Springs, était tout simplement très long et, comment dire, ennuyeux. À Top Springs, nous voulions emprunter la Buchanan Highway pour traverser le parc national de Gregory et Jasper Gorge jusqu’à la Victoria Highway (route A1). Au relais routier, nous avons demandé l’état de la route. Le gérant nous a brièvement demandé le modèle de notre voiture et nous a tout de suite dit qu’avec un Toyota Prado, ça risquait d’être juste. Pendant que je faisais le plein, le gérant a passé un coup de fil et nous a ensuite dit d’un ton sec que le niveau de l’eau au gué de la Victoria River était à 1,5 m et qu’il était impossible de passer, à moins que nous ne voulions aller nager avec la voiture.
Un peu déçus, nous avons contourné le parc national de Gregory et avons rejoint la Victoria Highway bien à l’est du parc. Il ne restait plus beaucoup de chemin jusqu’à Katherine, où nous avons pu refaire le plein de toutes sortes de provisions. Nos réserves de vin étaient également épuisées et nous voulions acheter quelques bouteilles au magasin de spiritueux. Mais le contrôle à l’entrée était très minutieux et, sans domicile fixe ni emplacement de camping réservé, le policier a d’abord refusé de nous laisser entrer. Après une brève discussion, nous avons été autorisés à entrer dans le magasin, mais uniquement pour acheter une bouteille de vin par personne. Alors que nous étions encore dans le magasin, il y avait un grand remue-ménage dehors, car plusieurs Aborigènes voulaient également entrer, mais en étaient empêchés par les forces de l’ordre. Eh bien, autres régions, autres règles, et nous ne pouvions vraiment faire nos achats que de manière très limitée.
Il ne restait plus qu’un court trajet jusqu’à Katherine Gorge et nous ne voulions pas manquer ce spectacle naturel. Au centre d’information du parc national de Nitmiluk, la déception suivante ne s’est pas fait attendre. Le niveau d’eau de la Katherine River était trop élevé et la navigation en bateau d’excursion très limitée. Outre cette navigation restreinte, le prix pour une expérience aussi limitée nous semblait tout simplement trop élevé. Nous avons donc opté pour les chutes d’Edith dans le même parc national, en espérant pouvoir y passer la nuit.
De loin déjà, nous avons repéré le panneau interdisant la baignade. Pas question de prendre un bain rafraîchissant dans la piscine en contrebas des chutes d’eau, et le rafraîchissement bienfaisant n’était pas au rendez-vous. Depuis le passage du Zylon Narelle, des crocodiles (salties) s’amusaient dans l’eau et un bain à deux pourrait mal finir pour l’un des deux. Même sans baignade rafraîchissante, nous voulions passer la nuit au camping voisin. Mais, sans réservation en ligne préalable, nous avons dû quitter les lieux. Nous avons maudit ce nouveau système qui enlève toute spontanéité et, même si des gardes forestiers sont sur place, il est impossible de réserver un emplacement libre à la dernière minute. Un peu déçus, nous avons poursuivi notre route et, grande surprise de la journée, nous avons trouvé après Pine Creek un magnifique emplacement, en pleine nature sauvage, et qui plus est gratuit.
Nos attentes concernant le parc national de Kakadu étaient grandes ; le nom à lui seul annonce déjà quelque chose de spécial. Mais dès le centre d’accueil situé au sud, nous nous sommes retrouvés devant des portes closes. Oups ; avions-nous mal lu quelque chose ? Ils étaient encore fermés – pour des raisons saisonnières ! Dans tout le parc national de Kakadu, presque toutes les activités touristiques étaient suspendues ; à partir de mai, nous pourrions à nouveau observer les crocodiles sur l’Alligator River, mais pas maintenant, en avril.
Un peu déçus que tout soit fermé pour le moment en raison de la saison, nous avons poursuivi notre route vers Darwin. Près de la rivière Adelaide, entre les parcs nationaux de Mary River et de Djukbini, nous nous sommes renseignés auprès d’un prestataire privé proposant des excursions pour observer les crocodiles sur le prix et les chances de pouvoir apercevoir ces animaux tant convoités. Nous devons ici saluer l’honnêteté de l’opérateur ; après les inondations et le niveau élevé de la rivière, il ne pouvait rien nous garantir. Les crocodiles seraient probablement tous cachés derrière les arbres et très difficiles, voire impossibles, à repérer. Malgré son honnêteté, nous avons renoncé à l’excursion en bateau. Remonter la rivière pendant une heure pour admirer des arbres ; non, cela ne nous disait rien.
À Darwin, nous avons profité du confort d’un bungalow climatisé ; il faisait vraiment chaud et l’humidité était à la hauteur. Pendant que Chantal s’occupait de diverses tâches administratives, j’ai (Tom) passé une journée dans le centre de Darwin. Certes, la capitale du Territoire du Nord ne peut rivaliser avec les autres grands centres urbains, mais j’ai apprécié sa taille humaine et son centre-ville très moderne. En 1942, les Japonais ont réduit la ville de l’époque en cendres ; seuls quelques vieux bâtiments ont survécu à cette attaque. Aujourd’hui, il ne reste plus rien de cette époque et c’est ainsi qu’est née cette ville moderne. Les Aborigènes omniprésents, qui discutaient bruyamment partout dans les rues et les parcs, m’ont à nouveau laissé une impression quelque peu dérangeante.
Bien sûr, une visite au parc national de Litchfield, tout proche, avec ses innombrables cascades et ses possibilités de baignade, s’imposait. Seule une route était ouverte et, à mon grand regret, tous les chemins « 4×4 » étaient fermés. Plutôt que de patauger dans la boue en voiture, j’ai (Tom) lacé mes chaussures de randonnée et je suis parti à la découverte de plusieurs cascades et bassins naturels. Mais les grands itinéraires de randonnée et les chemins reliant les différentes cascades étaient également fermés ; les masses d’eau et les dégâts causés par le cyclone sur les sentiers étaient proportionnellement importants.
Après le parc national de Litchfield, nous voulions emprunter une route parallèle à la Stuart Highway, mais nous avons dû faire demi-tour après plusieurs kilomètres ; les masses d’eau et leur profondeur étaient tout simplement trop importantes pour notre Prado ! En poursuivant notre route sur la Stuart Highway, nous avons découvert, au sud de Pine Creek, la réserve de chevaux Franz Weber. Sur 450 km², vivent des chevaux sauvages, c’est-à-dire des chevaux qui ont été relâchés dans la nature et qui ont été fortement chassés par les fermiers à l’époque moderne. Franz Weber a créé cette réserve en 1987 et nous étions à l’époque de généreux donateurs de son projet de protection.
À l’ouest de Katherine, nous avons réservé en ligne un emplacement pour la nuit dans le parc national de Judbarra/Gregory, afin de pouvoir rouler tranquillement vers le sud à travers la Jasper Gorge le lendemain. Entre-temps, la Buchanan Highway – en réalité une piste en gravier – avait été ouverte avec des restrictions sur le site Internet du service routier du Territoire du Nord. L’emplacement de nuit réservé ainsi que la Buchanan Highway ouverte à la circulation ont été, à nos yeux, une véritable déception ! L’emplacement réservé était inutilisable ; tout était très mal entretenu et à l’abandon ! Et sur la Buchanan Highway, nous avons dû faire demi-tour au niveau du passage de la Victoria River ; l’eau atteignait encore au moins un mètre de profondeur à l’endroit le plus profond et le courant était extrêmement fort. Je ne sais pas pour quels 4×4 ce passage aurait été possible, mais il était officiellement ouvert. En tout cas, c’était trop pour nous et notre Prado, et nous avons dû faire demi-tour ! Eh oui, l’aventure sur les routes de gravier de l’Outback australien.
De retour sur la Victoria Highway, nous avons décidé de repartir vers l’Australie-Occidentale, car nous n’étions toujours pas tout à fait sûrs de l’endroit où nous voulions vendre notre voiture. De plus, j’espérais (Tom) toujours que la Gibb River Road serait ouverte dans les jours suivants. En revanche, le parc national de Purnululu avait ouvert pour la saison et figurait également déjà sur notre liste de souhaits.
De la Great Northern Highway jusqu’au parc national, nous avons dû parcourir 53 km à travers des terres agricoles privées. Au premier gué, nous avons fait demi-tour, car nous ne savions pas quelle était sa profondeur et, pour l’avoir inspecté à pied au préalable, j’avais un très grand respect pour les gros reptiles. La gérante du camping voisin nous a ensuite rassurés ; elle n’avait encore jamais vu de crocodile dans cette rivière, bien que la Crocodile Gorge se trouve juste un peu plus au sud.
Courageux, nous sommes retournés au gué et avons franchi la rivière sans problème. Avant de pouvoir nous déplacer librement dans le parc national, nous avons obtenu les informations nécessaires sur le parc au centre d’accueil après l’enregistrement. Nous avons profité des dernières heures de l’après-midi pour explorer la partie sud du parc. À Elephant Rock, nous n’étions pas tout à fait d’accord pour savoir si la roche ressemblait vraiment à un éléphant ou si celui qui lui avait donné son nom avait trop d’imagination. En revanche, la petite randonnée vers la Cathédrale était magnifique ; l’érosion avait transformé les formations rocheuses en tours rocheuses arrondies. Le lendemain, dans la partie nord, nous avons visité l’Echidna Chasm et nous étions là juste au bon moment, peu avant midi, lorsque le soleil a brillé à travers l’étroite gorge. Riches de nombreuses nouvelles expériences, nous sommes rentrés et avons poursuivi notre route vers Halls Creek.
À Halls Creek, nous avons décidé de vendre la voiture à Backpacker Cars à Sydney, car la Gibb River Road était toujours fermée. Cela nous a permis de découvrir de nouvelles régions que nous n’aurions pas pu explorer autrement. Après une petite virée shopping chez l’épicier local, nous avons définitivement pris la direction de l’est. Cette fois-ci, la Duncan Road était officiellement ouverte et, avides de nouvelles expériences, nous avons entamé notre périple vers l’est de l’Australie ; de nombreux kilomètres et tout autant de découvertes nous attendaient!
Chantal et Tom/mai 2026
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