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(>Photos en bas!)
… notre troisième essai pour atteindre Darwin
Notre décision s’est avérée tout à fait judicieuse ; à part un peu de pluie, nous n’avons vraiment rien eu à Dongara, à environ 70 km au sud de Geraldton ! Nous étions presque un peu déçus de ne pas pouvoir observer ce spectacle naturel offert par le cyclone Narelle depuis un hébergement sûr. Le lendemain, les routes en direction de Geraldton étaient ouvertes. Plus au nord de Geraldton, ainsi que depuis le sud, c’est-à-dire en venant de Perth, toutes les routes étaient fermées. Quelque peu soulagés, nous avons pris la route en espérant toujours que les barrages au nord de Geraldton seraient bientôt levés.
La circulation sur la route était inhabituellement calme et même à Geraldton, il n’y avait pas d’agitation. Au supermarché, certains produits frais manquaient ce jour-là et pour faire le plein de gaz, nous avons dû faire le tour de plusieurs distributeurs avant de trouver nos bouteilles de propane de 4 kg. Entre-temps, nous avons repensé notre itinéraire et avons trouvé une route parallèle à l’intérieur des terres, c’est-à-dire à environ 150 km de la route côtière, car celle-ci était toujours barrée. Nous avons donc poursuivi notre route avec confiance ; ça finira bien par s’arranger.
Nous avons rejoint notre piste parallèle par le Butchers Track. Pour avoir suffisamment de carburant dans le réservoir, nous avons fait un petit détour par la pompe la plus proche afin de remplir complètement nos deux réservoirs. Mais cette station-service ne disposait que de 50 litres ; la guerre fait rage et l’Iran ne livre plus de pétrole. Bon, ces 50 litres ont tout de même permis de renflouer nos réserves et nous avons donc poursuivi notre route vers le nord à travers le vaste Outback australien.
Après environ 120 km, notre trajet rapide nous a menés au gué de la rivière Wooramel ; l’eau était profonde et le courant très fort. Seuls et avec la Toyota, nous n’avions aucune chance d’atteindre l’autre rive. Il faut s’attendre à ce genre de surprises après de fortes pluies dans l’Outback. Juste en amont du gué, nous avons trouvé un merveilleux endroit où passer la nuit.
Le lendemain – quelle coïncidence –, un employé de la commune (Shire) compétente est passé près de nous et s’est renseigné sur notre projet. Il nous a également donné de nombreuses informations précieuses, grâce auxquelles nous avons pu atteindre notre destination au nord malgré les nombreuses routes inondées. Mais à notre grande déception, dans la vaste région où nous nous trouvions, il n’y avait aucun passage, ni vers l’est ni vers l’ouest. Même la Butcher Track, que nous avions empruntée la veille, était désormais fermée. Il ne nous restait plus qu’une seule option : refaire plus de 300 km vers le sud, 150 km vers l’est jusqu’à Mount Magnet, puis continuer par la Great Northern Highway. C’était pour l’instant la seule liaison encore ouverte pour tout le trafic en direction du nord ; toutes les autres routes étaient coupées.
Ce détour s’est finalement avéré très long pour nous et relevait davantage de la nécessité que du choix. D’énormes trains routiers circulaient sur la Great Northern Highway et transportaient toutes sortes de matières premières vers le port le plus proche. Jusqu’en 1978, il existait une liaison ferroviaire reliant Geraldton à Meekatharra via Mount Magnet. Probablement que l’activité minière a été fortement réduite à cette époque, ou bien on exploite désormais d’autres minerais. L’exploitation de l’or doit également être très lucrative dans cette région. Mais pour les quelques kilos d’or et les quelques tonnes de nickel, on n’a sans doute plus besoin de chemin de fer.
La route de Meekatharra vers Newman s’étendait très loin à travers l’Outback australien et, avant même d’arriver à Newman, nous avons traversé une partie du Little Sandy Desert. Mais quelle déception pour nous ; nous nous attendions à quelque chose qui ressemble à un désert avec des étendues arides et du sable ou des pierres. Les buissons et les arbres étaient certes un peu plus petits, mais tout le paysage était toujours d’un vert luxuriant ! Même les dromadaires en liberté nous ont donné une impression presque surréaliste !
La ville minière de Newman se profilait déjà au loin et, partout, nous avons découvert les sites d’extraction où des paysages entiers sont retournés. Le minerai de fer est extrait à ciel ouvert à l’aide d’énormes pelles mécaniques et transporté vers Port Hedland par des trains interminables.
Entre Newman et Tom Price se trouve le parc national de Karijini, coincé au milieu d’une exploitation minière florissante. Les recettes en devises sont sans doute plus importantes que le parc national, et c’est ainsi que de nouvelles zones d’extraction sont ouvertes aux quatre coins du parc. Peut-être que dans les cent prochaines années, tout le parc national avec ses gorges profondes sera rasé et le minerai vendu à la Chine. Malgré ces interventions industrielles, nous n’avons pas renoncé à notre traversée des montagnes et nous nous sommes arrêtés à d’innombrables gorges, d’où nous avons contemplé les profondeurs ou descendu jusqu’aux bassins d’eau. Dans la plupart des gorges et des vallées, il y avait beaucoup d’eau grâce aux dernières pluies très abondantes.
Tom Price , elle ressemble presque à Newman ; tout tourne autour de l’exploitation minière et de l’extraction du minerai de fer. On peut acheter sans problème de gros engins, mais au magasin de spiritueux, il n’y avait que de petites bouteilles de vin et le nombre de bouteilles était également limité. En revanche, j’ai obtenu l’autorisation de longer la Tom Price Railway et moi (Tom), j’ai pu voir de très gros trains de très près. À chaque fois que j’apercevais un train, je m’arrêtais complètement et j’étais toujours étonné de la vitesse à laquelle ces trains lourds fonçaient vers le port maritime. Ces méga-trains sont tractés par trois locomotives diesel à six essieux. Pour certaines liaisons vers le port, les trains sont également couplés, c’est-à-dire que deux trains sont réunis en un seul. Les chiffres de ce « chemin de fer industriel » sont impressionnants, même pour un ancien cheminot. Les trains mesurent plusieurs centaines de mètres de long, pèsent 28 000 tonnes et circulent de manière autonome, c’est-à-dire sans conducteur. L’ensemble de l’exploitation est télécommandé depuis Perth, à 1 500 km de là, où se trouvent les opérateurs ; ces Australiens sont fous ! C’est presque comme un train miniature que l’on pilote depuis sa chambre sur une tablette pour le faire tourner autour de sa maison.
Ce soir-là, nous voulions installer notre campement dans la partie ouest du parc national de Millstream Chichester. Mais la chaleur dans la plaine de la rivière Fortescue était presque insupportable pour nous. Nous avons donc traversé un haut plateau pour rejoindre le versant nord du parc national et avons trouvé un beau site de camping près de Python Pool pour la nuit suivante. L’endroit était vraiment parfait ; outre une vue magnifique sur la vaste vallée, la nuit a dévoilé un fantastique ciel étoilé.
Jusqu’à l’autoroute 1, de nombreux panneaux sur la piste nous invitaient à faire des détours supplémentaires et même la vaste vallée était parsemée de nombreuses petites surprises. Nous avons ensuite suivi l’autoroute 1 en direction de Port Hedland à travers de vastes étendues où d’énormes troupeaux de vaches paissaient dans l’herbe verte et luxuriante.
D’après mes informations, Port Hedland serait actuellement le plus grand port de transbordement de minerai au monde. En tout cas, déjà de loin, toutes les installations de transbordement du minerai sur les navires étaient très impressionnantes. Tout est tout simplement trois fois plus grand ! À notre grande surprise, à l’est de Port Hedland, on extrait du sel marin sur de vastes étendues et on l’empile en immenses monticules de sel ; là aussi, tout est tout simplement surdimensionné !
Il restait encore environ 500 km jusqu’à Broome sur la route côtière, qui en réalité s’éloigne de nombreux kilomètres de la côte pour traverser des zones agricoles ainsi que l’Outback australien typique. Pour varier un peu, on aurait pu passer par Eighty Mile Beach. Mais en tant que véhicule isolé, nous n’avions pas envie de nous lancer dans cette aventure sur le sable, où les temps de marche imposent de fortes limites. Nous ne voulions pas non plus inonder notre voiture d’eau de mer. En revanche, nous étions à nouveau impatients de découvrir la partie occidentale du Great Sandy Desert, dans l’espoir d’y vivre enfin notre expérience du désert. Mais loin s’en faut : le bush australien, kilomètre après kilomètre !
Nous avons découvert Broome en dehors de la haute saison touristique et même la vie à Chinatown était extrêmement calme. Bien que ce soit un très bel endroit, nous n’avons pas pu réprimer notre envie d’aller de l’avant ; nous voulions simplement continuer ; ce n’était pas non plus le bon moment pour la pêche aux perles. Nous avons donc quitté Broome avec une voiture fraîchement révisée (vidange d’huile moteur) en direction de l’est. À Derby, il y aurait eu un autre point fort vers l’ouest du Kimberley, mais en raison de la basse saison, même les vols vers les Horizontal Falls avaient été suspendus. En moi (Tom), le sentiment s’est lentement mais sûrement installé que nous avions choisi le mauvais moment pour cette région.
Après Derby, nous espérions que la Gibb River Road serait ouverte. D’après mes informations préalables, cette route devait être ouverte à partir d’avril. Mais cette année, non seulement le cyclone Narelle a balayé la côte, mais d’autres dépressions ont apporté des précipitations supérieures à la moyenne. Il y a probablement encore trop de « Saltis » (crocodiles) qui rôdent sur les tronçons de route détrempés, et qui ne se feraient qu’un plaisir de venir en aide aux touristes enlisés. ☹
Nous avons donc dû poursuivre notre route sur la Great Northern Highway 1, où un détour dans l’arrière-pays près de l’Oscar Range nous a réservé une surprise paysagère. Nous avons trouvé, dans un paysage semblable à celui de Silbersee, un lieu de nuit unique qui ne figure dans aucun guide touristique. Waouh, quelle surprise !
Nous avons ensuite suivi la route goudronnée à deux voies via Fitzroy Crossing jusqu’à Halls Creek. Le trajet était long et monotone. Au lieu de traverser le Kimberley, nous devons nous contenter de cette route ennuyeuse. Peu avant Halls Creek, nous avons bifurqué vers le sud. Le parc national du cratère météoritique de Wolfe Creek nous a incités à faire un détour. Mais nous n’avons pas atteint le cratère ce jour-là ; la piste cahoteuse et accidentée (tôle ondulée) était trop éprouvante pour l’un de nos pneus AT fortement usés, et le flanc extérieur du pneu ressemblait davantage à une planche trouée qu’à un pneu étanche. Le pneu de secours a été monté rapidement, mais continuer sans autre pneu de secours ; non, nous ne voulions pas prendre ce risque et avons fait demi-tour.
À Halls Creek, nous avons repéré trois magasins de pneus et espérions que l’un d’entre eux aurait quelque chose qui nous convienne. C’était samedi, vers 11 heures du matin, lorsque nous avons atteint ce lieu salvateur. D’après nos informations, deux des trois magasins devaient encore être ouverts. Mais loin s’en faut ; ils avaient tous déjà fermé et étaient partis en week-end. Je sentais la colère de Chantal ! En voyant ces soi-disant revendeurs de pneus, nous avons d’ailleurs rapidement eu l’impression que nous n’aurions probablement pas trouvé ce que nous cherchions chez eux. Attendre jusqu’au lundi pour nous entendre dire qu’ils devaient d’abord commander la taille souhaitée ? Non, nous ne voulions pas rester dans cette ville.
Nous avons donc poursuivi notre route vers Kununurra, située tout au nord-est de l’Australie occidentale, à la frontière avec le Territoire du Nord. Entre-temps, c’était lundi et dès le premier revendeur de pneus, nous avons pu faire monter les pneus que nous voulions. Après un bref arrêt chez l’épicier, nous avons visité le parc national de Mirima. Mais il faisait déjà beaucoup trop chaud pour une randonnée dans les gorges étroites. Peut-être que c’est un peu plus agréable plus au sud, dans le parc national de Purnululu, où nous voulons absolument visiter Cathedral Gorge.
Malheureusement, notre enthousiasme était prématuré ; en raison du cyclone Narelle, la fermeture saisonnière du parc national de Purnululu a été prolongée pour l’instant jusqu’à fin avril. Nous avons donc poursuivi notre route sans tarder et mis le cap à nouveau sur le parc national de Wolfe Creek Meteorite Crater. Avec nos nouveaux pneus, nous allons certainement réussir à atteindre notre destination en toute sécurité sur cette route de gravier et sur les nids-de-poule les plus répugnants que nous ayons jamais rencontrés. Nous y sommes arrivés et nous nous sommes tenus au bord du cratère, là où, il y a environ 300 000 ans, une météorite a frappé la Terre et formé un cratère dans ce paysage plat. Avec ses 850 mètres de diamètre, c’est le deuxième plus grand impact de météorite connu sur Terre. (Le plus grand impact de météorite se trouve en Arizona, aux États-Unis.)
Le lendemain, nous sommes repartis vers Halls Creek et avons été surpris : à cause de la crevaison, nous avions parcouru plus de 1 000 kilomètres sans même pouvoir visiter tous les endroits que nous souhaitions. Mais qu’est-ce que 1 000 kilomètres en Australie ? Les Australiens pensent à une toute autre échelle !
Depuis Halls Creek, nous souhaitions nous diriger vers l’est, dans le Territoire du Nord, et nous avons planifié notre itinéraire en fonction des prochaines incertitudes. Après avoir quitté la ville, nous étions plus que curieux de savoir ce qui nous attendait encore. À la sortie de la ville, un panneau indiquait que la route que nous avions choisie était fermée ; d’après les informations trouvées sur Internet, elle aurait dû être ouverte jusqu’à la frontière du Territoire du Nord. Avec un peu d’appréhension, mais pleins d’esprit d’aventure, nous avons poursuivi notre voyage vers l’est ; comme on le sait, l’espoir meurt en dernier, et il reste encore un long chemin jusqu’à Darwin.😊
Chantal et Tom / mi-avril 2026
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