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(>Photos en bas!)
…franchir les frontières entre les États
Après l’alerte aux mouches du soir au camping de Dalhousie-Springs/Witjira N.P., le matin était un peu plus agréable. Mais au fil de la journée, les mouches agaçantes sont revenues et nous ont pratiquement poussés à fuir. Nous avons également renoncé à nous baigner dans l’eau chaude, dont la température varie entre 37 et 43 °C. Des milliers de moustiques nous attendaient déjà au bord du bassin !
Alors que la colonne de fumée du feu de brousse était encore visible au loin, nous avons suivi notre chemin, une ancienne piste pionnière d’une époque révolue. Des ruines témoignent encore aujourd’hui de cette époque où l’esprit d’aventure poussait les gens à réaliser l’impossible et à construire des colonies dans des paysages désertiques. Après de nombreux kilomètres, nous avons atteint l’ancienne voie ferrée, où le dernier train Ghan a circulé en 1980 entre Alice Springs et Port Augusta. Une grande partie de cette ancienne infrastructure peut encore être admirée aujourd’hui et a fasciné l’ancien cheminot (Tom).
(Remarque : la ligne a été abandonnée au profit d’un nouveau tracé Port Augusta – Alice Springs – Darwin à voie normale).
Nous avons continué notre route vers le sud à travers des paysages vastes et déserts. Certaines stations – nom donné aux fermes australiennes – sont généralement situées loin de la route et seuls quelques véhicules circulaient sur la route de gravier. Aux relais routiers, nous avons brièvement rencontré des overlanders (voyageurs dans l’Outback australien) aux stations-service. Dans les magasins attenants, nous espérions toujours trouver les denrées alimentaires souhaitées. L’offre était très variable. Parfois, nous trouvions un large choix de produits utiles, mais d’autres fois, l’offre se limitait à de la bière, des snacks et des sucreries.
Sur les centaines de kilomètres de route de gravier, principalement cahoteuse, nous avons fait de nombreuses découvertes qui nous ont émerveillés et nous ont incités à faire de courtes haltes, malgré l’immensité du paysage. Que ce soit la nature ou des créations humaines, des sculptures au milieu de cette région isolée, la plus longue clôture contre les chiens ou simplement un lac salé, nous n’avons cessé d’être émerveillés.
À Marree, au milieu de nulle part, nous avons atteint une route très bien aménagée et nous avons vite compris pourquoi une magnifique bande de goudron avait été construite à travers ce vaste paysage : l’exploitation du charbon et du cuivre nécessitait une bonne liaison. La mine de charbon à ciel ouvert de Leigh Creek a depuis été fermée et la mine de cuivre située plus au sud est actuellement à l’arrêt. Ces fermetures ont également entraîné le déclin des localités environnantes, qui sont devenues des villages fantômes.
Nous en avions assez de parcourir des kilomètres sur la route goudronnée. À l’est, un parc national nous attirait davantage que la circulation rapide sur l’Outback Highway. Nos attentes ont rapidement été comblées. Outre un trajet plus calme, le paysage légèrement montagneux nous a offert de nouvelles impressions et de nombreux animaux au bord de la route. Nous avons commencé à nous inquiéter lorsque nous n’avons pas pu réserver d’hébergement dans le parc national de Vulkathunha-Gammon Ranges, car il n’y avait aucun réseau mobile disponible. Nous avons maudit ce nouveau système de réservation et de paiement en ligne. Ce n’est que peu avant l’entrée du parc national que nous avons pu effectuer une réservation par téléphone portable grâce au village aborigène situé à proximité. La nuit suivante dans le parc national isolé nous a de nouveau offert un silence absolu et le fantastique ciel étoilé nous a rapidement plongés dans les rêves. Le chant des oiseaux au réveil était le couronnement de cette vallée isolée.
Le parc national suivant se trouvait à seulement quelques kilomètres plus au sud sur notre itinéraire souhaité et, grâce à la possibilité de réserver la veille, nous avons acheté un pass journalier pour notre voiture, ce qui nous a permis de traverser le parc de 6 heures du matin à 23 heures. Nous ne comprenons pas tout à fait le système dans son ensemble ; pour nous, c’était et c’est toujours très compliqué. Il faut acheter une autorisation, alors que dans d’autres parcs, tout est gratuit, ou bien les personnes doivent payer un droit d’entrée en plus du véhicule. En plus des États australiens, il existe souvent des réglementations différentes au sein d’un même État.
En fait, nous aurions beaucoup aimé le parc national d’Ikara-Flinders Ranges et nous serions volontiers restés une nuit. Malheureusement, il n’était plus possible de faire une réservation à la dernière minute sur place et nous avons donc été contraints de quitter le parc. Nous avons quitté le parc national par le côté ouest et avons suivi l’Outback Highway jusqu’à Hawker, où nous avons pu nous réapprovisionner en provisions, en essence et en gaz.
Au nord du parc national Ikara-Flinders Ranges, j’ai (Tom) découvert un petit village où l’on extrayait et traitait le cuivre il y a longtemps. À l’époque, c’était un village important dans ce paysage montagneux. Aujourd’hui, les quelques habitants sont fiers de leur passé et guident les visiteurs à travers les ruines de l’ancienne mine. La nature a certes déjà repris ses droits, mais les cicatrices de l’exploitation abusive sont encore visibles presque partout. Personne ne sait exactement à quel point les déchets et les scories laissés sur place sont nocifs, voire toxiques, ou peut-être que personne ne veut le savoir. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas rempli nos bidons d’eau vides à la fontaine locale.
En deux jours, nous avons atteint la Barrier Highway, où nous avons regonflé les pneus à la pression normale et avons continué vers l’est en direction de la Nouvelle-Galles du Sud. Ce trajet était pour nous plus une obligation qu’un choix : monotone, beaucoup de circulation et d’énormes road trains (camions très longs avec plusieurs remorques). Mais nous avons dû endurer cette épreuve jusqu’à Broken Hill, car il n’y a guère d’autres alternatives à cet itinéraire. En revanche, nous avons fait une petite halte à Broken Hill, une ville minière active où l’on extrait aujourd’hui de l’argent, du plomb et du zinc. Il fallait faire la lessive et divers travaux avant de repartir dans la pampa.
Nous avons quitté Broken Hill en direction du sud et nous nous sommes dirigés vers les parcs nationaux de Kinchega, Mungo et Yanga, en traversant de vastes étendues de no man’s land, suivies d’immenses fermes ovines. Mais dès le premier tronçon jusqu’à Menindee, une courte distance d’un peu plus de 100 kilomètres, nous avons compté plus de 200 cadavres d’animaux sur le bord de la route ou sur la route. Il s’agissait principalement de kangourous morts, suivis d’émeus et de quelques petits animaux. Plus les routes sont empruntées par de gros véhicules ou la nuit, plus le bord de la route est effrayant ; c’est pratiquement un champ de bataille où tout est écrasé !
À partir de Menindee, nous avons quitté la « route de la mort » et nous sommes rendus dans le parc national de Kinchega, où une grande partie de l’eau de la Darling River est aujourd’hui retenue dans de grands lacs pour les besoins de la population et de l’agriculture. Le lac Cawndilla ainsi qu’une partie du lac Menindee sont protégés et interdits aux bateaux à moteur, ce qui permet d’observer une faune aviaire magnifique. Heureusement, les kangourous sautillaient ici et ne gisaient pas morts dans le fossé.
Pour la suite du trajet, nous n’avons pas emprunté la route principale, mais avons cherché une piste à travers les zones agricoles et avons profité du calme de la conduite dans ce no man’s land. Seul inconvénient : Chantal a dû ouvrir et fermer de nombreuses barrières de pâturage ! Dans un petit village, nous avons, comme d’habitude, fait le plein d’essence ; en Australie, il faut profiter de chaque occasion de faire le plein, car tomber en panne au milieu de nulle part pourrait s’avérer quelque peu stressant. Les réservoirs pleins, nous avons poursuivi notre route vers le parc national de Mungo. Lors d’un arrêt, nous avons remarqué une odeur d’essence, mais nous n’y avons pas prêté particulièrement attention. Ce n’est qu’au centre d’accueil du parc national de Mungo que nous avons remarqué que quelque chose n’allait vraiment pas : du carburant s’écoulait du réservoir supplémentaire et en peu de temps, une grande tache d’essence s’était formée sur le sol. Nous nous sommes regardés d’un air interrogateur et même moi (Tom), je ne savais pas trop quoi faire. Continuer à rouler jusqu’à ce que le réservoir supplémentaire soit vide ou simplement laisser l’essence s’écouler dans la nature ?
Nous avons laissé l’essence s’écouler et avons concentré notre attention sur le parc national. Comme c’était samedi, aucun service de dépannage n’était disponible immédiatement et le réservoir serait de toute façon vide avant leur arrivée. La grande boucle était fermée en raison des dégâts causés par les intempéries, mais la route menant aux Walls of China et au Red Top Lookout était ouverte et nous a permis d’entrer dans la région. Malheureusement, dans l’agitation causée par le réservoir d’essence, nous avons oublié d’aller voir les plus anciennes empreintes de pas humains. Le parc national de Mungo serait également le lieu où les plus anciens restes humains ont été trouvés en dehors de l’Afrique.
Il restait encore un peu plus de cent kilomètres à parcourir sur des routes de gravier jusqu’à la prochaine localité. Nous espérions trouver de l’aide à Balranald pour notre réservoir d’essence qui fuyait. Mais en vain ; les garages potentiels étaient tous fermés et les stations-service nous ont rassurés en nous disant que ce n’était pas si grave et que les garages rouvriraient lundi. Nous avons donc réservé un emplacement de camping dans la Yanga State Conservation Area toute proche afin de pouvoir passer la nuit suivante dans une certaine solitude ; entre-temps, la fuite du réservoir s’était légèrement aggravée.
Au camping, j’ai (Tom) démonté la protection en tôle du réservoir supplémentaire et nous avons été très surpris de constater qu’une pierre coincée avait déformé le réservoir et provoqué une petite fissure. Grâce à un morceau de pneu trouvé sur la route et à une vis à tôle, nous avons pu colmater provisoirement la fuite. Et ça a tenu ! La manière dont nous allions réparer définitivement le réservoir était secondaire ce soir-là et nous espérions que la réparation tiendrait pendant les jours suivants.
En poursuivant notre route sur des chemins de gravier et d’autres voies similaires, notre réparation a fait ses preuves, si bien que nous avons osé traverser vers Victoria (État du sud) et nous rendre au Murray-Sunset N.P. Même les pires pistes cahoteuses n’ont pas eu raison de notre réparation, et peut-être que ce travail provisoire deviendra définitif. Entre-temps, le temps est passé d’un soleil radieux à un ciel majoritairement nuageux avec de courtes averses régulières. Les températures étaient également beaucoup plus basses que les jours précédents et nous espérions au moins avoir moins de mouches du bush. Malheureusement, nos espoirs ont été vains ; ces insectes nuisibles étaient toujours là et, subjectivement, ils semblaient même plus nombreux.
Pour poursuivre notre route vers l’Australie-Méridionale, nous avons profité d’une dernière piste sablonneuse dans le parc national Murray-Sunset sous une pluie légère, mais comme cela arrive parfois, notre voiture s’est enlisée dans le sable mouillé et profond. Grâce à notre expérience, nous avons libéré notre véhicule à l’aide de plaques de désensablage et avons encore une fois considérablement dégonflé les pneus. Avec une pression de seulement 1,2 bar, nous avons continué à nous frayer un chemin à travers le bush et même sur les pentes les plus raides, nos pneus à plat (pneus avec très peu d’air !) ont fait leurs preuves.
À Loxton, en Australie-Méridionale, nous avons de nouveau changé d’itinéraire. Au lieu de continuer vers Adélaïde, nous allons d’abord nous diriger vers l’Australie-Occidentale. Un couple de voyageurs que nous avons rencontré lors de notre tour en Amérique du Sud est également en route sur la côte sud et nous avons convenu depuis longtemps déjà d’une rencontre sans engagement. Nous avons suffisamment de temps, car notre prochain rendez-vous fixe n’est prévu que le 20 novembre. Nous allons donc leur rejoindre et qui sait, peut-être passerons-nous quelques jours ensemble. Mais d’ici là, nous avons encore un long chemin à parcourir et l’Outback d’Australie-Méridionale a également beaucoup à offrir. Espérons que le mauvais temps qui s’annonce ne nous causera pas trop de problèmes !
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