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(>Photos en bas!)
…via Coober Pedy
Port Augusta était déjà loin derrière nous. Nous étions impatients de découvrir ce qui nous attendait à Coober Pedy, au cœur de l’Outback australien, où les gens creusent à la recherche d’opales dans l’espoir de faire fortune. Pour nous, ce détour par l’Outback représentait un détour de près de 1 000 kilomètres sur la Stuart Highway. Il n’y avait pas d’autres routes ou chemins moins fréquentés qui nous auraient éloignés des énormes road trains (camions pouvant comporter jusqu’à 5 remorques et mesurer 65 mètres de long).
Lors de ce trajet presque monotone sur cette bande de goudron à travers l’Outback, où de nombreuses plantes défient les conditions inhospitalières, les nombreux lacs salés apportaient un peu de diversité. Jusqu’à Coober Pedy, nous nous sommes arrêtés aux deux relais routiers et avons été surpris de voir à quel point le prix de l’essence augmentait avec la distance par rapport à la mer. À part du carburant, de la nourriture malsaine et de la bière, il n’y avait pas grand-chose d’autre à acheter. Les prix sont probablement tellement exorbitants ici que les voyageurs font le plein avant de partir et ne profitent pas des offres.
Après deux jours, nous y sommes enfin arrivés et le panneau indiquant l’entrée de la ville a provoqué une certaine tension. Les nombreux monticules de terre et zones d’extraction annonçaient déjà de loin la zone d’extraction d’opales. Que nous réservait cet endroit ? Mon guide (Tom) décrit cet endroit de manière quelque peu contradictoire comme une colonie abandonnée par Dieu au milieu de nulle part, où il n’y a que de la chaleur et de la poussière, mais qui vaut la peine d’être visitée à tout moment en raison de ses maisons et églises souterraines. Il y avait beaucoup de poussière et un certain désordre omniprésent. À notre grand regret, le musée de l’opale était fermé. Nous nous sommes donc concentrés sur les églises souterraines, construites dans des grottes rocheuses et qui offrent une fraîcheur agréable dans cette région chaude. Et en effet, outre la petite chapelle catholique, les églises orthodoxes serbes nous ont fait une merveilleuse impression. Elles devaient être ou sont encore aujourd’hui un lieu de retraite pour les mineurs, où ils prient probablement la puissance supérieure pour leur grand bonheur.
Les mineurs devaient rester, nous pouvions repartir et avons quitté le même jour cet endroit où chaque pas provoquait un petit tourbillon de poussière. Jusqu’à peu avant le Roadhouse Glendambo, nous avons dû emprunter à nouveau le même chemin sur la Stuart Highway. Il existe certes quelques autres chemins, mais ils sont interdits ou ne sont praticables qu’avec l’autorisation des autochtones, que l’on peut demander d’une manière ou d’une autre sur Internet.
Nous étions heureux de quitter enfin la route à deux voies lors du trajet retour, peu avant Glendambo, et nous nous sommes rapidement enfoncés dans le vaste paysage bush. La route comportait quelques bifurcations vers les « outstations », comme on appelle les immenses fermes de l’Outback australien. Mais nous n’avons découvert aucune trace d’habitation ni d’activité humaine. Nous avons tranquillement roulé sur la piste sablonneuse jusqu’à Kingoonya. Seules quelques maisons bordent la route, l’hôtel semblait délabré et nous avons cherché en vain une station-service. Nos réserves d’essence devaient encore suffire, mais en Australie, il vaut mieux faire le plein à chaque occasion, on ne sait jamais !
À un moment donné, nous avons quitté la Gawler Range Road et nous nous sommes aventurés sur la piste Skull Camp Tanks vers le lac Gairdner, un immense lac salé protégé.
Même sous protection, la vieille tradition est toujours respectée ici ; chaque année, une grande course avec toutes sortes de véhicules est organisée sur le lac salé. Nous avons été épargnés par le bruit des moteurs et avons eu le camping au bord du lac salé pour nous seuls. Le soir, des kangourous ont sauté sur la place et bientôt, des milliers d’étoiles ont traversé le firmament. Nous avons apprécié le silence absolu dans ce vaste paysage de brousse sombre.
La chaîne de montagnes Gawler Range était bientôt derrière nous et, après un long détour à l’intérieur des terres, nous avons rejoint la civilisation qui s’étend le long de la grande baie australienne (océan Austral). Nous avions encore différentes possibilités de quitter l’Eyre Highway et de nous diriger vers l’ouest par d’innombrables routes secondaires. Nous avons sans cesse recherché des endroits en bord de mer, où il faisait un peu plus agréable qu’à quelques kilomètres de là. Mais ce qui restait la plupart du temps, c’étaient les mouches agaçantes qui nous accompagnaient fidèlement du matin au soir. À la tombée de la nuit, elles disparaissaient, mais elles étaient généralement remplacées par des moustiques ou des mouches des sables.
La période des vacances transformait souvent notre recherche quotidienne d’un emplacement de camping approprié en un véritable calvaire. Les Australiens aiment eux aussi camper en pleine nature et occupent généreusement les emplacements disponibles avec leurs caravanes et leurs véhicules, de sorte que les rares emplacements autorisés étaient souvent déjà pris dès l’après-midi. Dans les campings commerciaux, les prix étaient généralement supérieurs à notre budget en raison des vacances ; ils demandaient beaucoup d’argent pour rien.
La « Nullarbor Plain » devait être notre maison pour les jours suivants ; une région qui s’étend sur près de 1400 kilomètres le long de la grande baie australienne et qui n’a en fait rien à offrir, à part la nature et la route ; il n’y a pas d’alternative ! Comme tous les autres touristes, nous avons donc sagement roulé vers l’ouest sur cette bande de goudron qui semblait infinie. Même si, à gauche comme à droite, on pouvait admirer un magnifique paysage de brousse, nous avions déjà « vu » cela quelque part. Malheureusement, nous ne nous étions pas suffisamment renseignés avant de commencer ce long trajet : il y avait un parcours de golf 18 trous le long de cette route. Chaque localité sur cette route correspond à un trou ; les clubs sont généralement fournis, mais il faut apporter ses propres balles de golf.
Au milieu de nulle part, nous avons atteint la frontière entre l’Australie-Méridionale et l’Australie-Occidentale. Un relais routier et un poste de contrôle marquent la frontière entre les deux États. Le contrôle des denrées alimentaires était très minutieux et la fonctionnaire voulait vraiment tout inspecter ; les fruits et légumes frais, les graines et toutes sortes de plants sont absolument interdits. À cette frontière, nous étions préparés et tout avait été jeté. La glacière n’avait pas été aussi vide depuis longtemps et nous espérions pouvoir bientôt refaire des courses quelque part. Mais rien à faire : jusqu’à Norseman, à plus de 700 kilomètres à l’ouest, il n’y avait aucun endroit où faire des courses !
La nourriture a été rationnée et les repas du soir sont devenus un peu monotones. Mais honnêtement, cela nous a fait du bien et il n’est pas nécessaire d’avoir tous les jours un repas cinq étoiles sur la table. Des spaghettis avec une sauce simple faisaient aussi l’affaire. Simplement nourris, nous avons continué à traverser l’Australie occidentale et avons découvert la plus longue ligne droite du continent : 146 km de route sans aucun virage ni courbe. Un pilote automatique aurait été souhaitable.
À un moment donné, nous en avons eu assez de l’Eyre Highway, de l’interminable Nullarbor Plain et des énormes camions que je (Tom) percevais à chaque fois comme un danger venant en sens inverse. Au Roadhouse Balladonia, je me suis renseigné sur l’état de la piste de Balladonia Road menant au parc national de Cape Arid. Sur les anciennes cartes, cette liaison est encore indiquée comme une route non goudronnée, tandis que sur les cartes plus récentes, elle n’est plus indiquée que comme une piste non entretenue. La personne que j’ai appelée au service compétent a été quelque peu surprise par mon appel, mais les questions qu’elle m’a posées ensuite étaient précises et elle a voulu en savoir plus sur nous. Notre véhicule et l’équipement nécessaire répondaient aux exigences et elle nous a souhaité bonne route.
Nous avons fait le plein d’essence et d’eau. Chantal a vérifié les réserves de nourriture restantes et nous a rassurés : nous n’allions ni mourir de faim ni de soif. Nous avons quitté le relais routier, où régnait une agitation intense cet après-midi-là ; pendant la période des vacances, cette région connaît sans doute un trafic touristique intense.
À peine avions-nous quitté l’Eyre Highway et le relais routier que nous nous sommes retrouvés à nouveau dans une solitude absolue. La route était de plus en plus mauvaise, avec une succession de passages sablonneux, de nids-de-poule profonds et de bosses mortelles. Jusqu’au parc national de Cape Arid, nous n’avons croisé âme qui vive et, lors du campement du soir près d’un lac asséché, seuls les nombreux oiseaux nous ont accompagnés dans la nuit. Le ciel étoilé nous a rapidement plongés dans un profond sommeil. Le matin, des crottins frais nous ont indiqué que de gros animaux avaient passé la nuit près de notre voiture, mais malgré le silence absolu, nous n’avions rien remarqué de cette visite.
Le lendemain, je (Tom) voulais gravir le Tower Peak, haut de 594 mètres. Mais j’ai rapidement abandonné cette idée. Cela aurait pris beaucoup de temps et le chemin traversait dans sa partie inférieure une végétation dense, ce que j’ai immédiatement exclu pour des raisons de sécurité ; seul sur la route, je n’aime pas particulièrement les animaux rampants (serpents). Nous avons donc poursuivi notre route cahoteuse. Après une partie intermédiaire d’agriculture intensive, nous avons atteint l’archipel de Recherche dans la soirée. Il y aurait là 105 îles, petites et grandes, et plus de 1800 falaises au bord de la mer. Outre la richesse de la faune, la mer attire de nombreuses personnes avec ses innombrables baies, qui viennent y passer leurs vacances et remplissent à craquer les emplacements de camping possibles et autorisés.
Il y a longtemps, les navires français « La Recherche » et « L’Espérance » ont longé la côte sud et fondé, entre autres, la colonie d’Esperance. C’est avec cet espoir que nous nous sommes dirigés vers cet endroit, dans l’espoir d’y trouver un logement pour quelques jours. Mais l’espoir a vite été rattrapé par la réalité : ceux qui ne réservent pas à l’avance pendant la période des vacances sont souvent perdants. Et sur la côte à l’ouest d’Esperance, le stationnement libre est sanctionné par une amende pouvant aller jusqu’à 2000 dollars. Vive la liberté australienne !
Chantal et Tom/février 2026
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