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(>Photos en bas!)
…de l’Argentine à la Bolivie en passant par le Chili.
Le jour de l’an, nous nous sommes mis en route tous ensemble – c’est-à-dire tout le groupe Panamericana – en direction du Pacifique. Pour ce jour-là, le chemin était tracé et nous – Chantal et moi (Tom) – n’avions presque pas le choix. Notre destination commune du jour était à l’est du « Paso Agua Negra », où nous nous sommes installés pour la nuit suivante dans un logement d’un club d’alpinisme argentin à 3’000 mètres ; en quelque sorte comme acclimatation pour le jour suivant.
Le lendemain, la traversée du « Paso Agua Negra » a été une expérience particulière et tout le monde était curieux de savoir comment nous et nos véhicules allions nous comporter à 4’800 mètres d’altitude. Nous avons pris beaucoup de plaisir à monter sur la piste de terre à cette altitude vertigineuse et notre jeep ne s’est pas laissée impressionner par l’altitude. Les hautes montagnes qui nous entourent nous ont souvent incités à faire de brefs arrêts pour nous imprégner de ce magnifique paysage. Les champs de neige de pénitence à l’est et à l’ouest du col étaient également impressionnants ; en tant qu’alpiniste, je ne voudrais à aucun prix devoir traverser de tels champs, ce serait une course à travers des formations de glace tranchantes comme des couteaux.
Après les formalités douanières, il ne restait plus qu’une courte distance à parcourir jusqu’à « Vicuña », où quelques jours de calme nous attendaient enfin. Mais que signifie calme : remise en état de la voiture, visite d’une « distillerie de pisco » et visite d’un observatoire au-dessus de « Vicuña ». Je me rends compte maintenant que j’ai toujours considéré la mauvaise constellation comme la Croix du Sud ; la vraie Croix du Sud se trouve beaucoup plus au sud et ne peut pas être observée de partout, selon l’astrologue.
Au lieu de nous rendre directement au Pacifique, nous avons à nouveau emprunté d’innombrables routes secondaires qui nous ont menés à la mer bleue et vaste. Après avoir traversé de nombreuses régions isolées, nous avons été quelque peu choqués de voir à quoi ressemblait le littoral. Le paysage est complètement déstructuré, les maisons inachevées laissent une impression un peu négligée et les déchets omniprésents renforcent beaucoup cette expérience.
Au milieu de Guanaqueros, nous nous sommes retrouvés dans un camping au milieu du village et avons eu la première occasion de nous baigner dans l’océan Pacifique. Les pieds, ou plutôt les jambes, étaient dans l’eau, mais nous n’avons pas eu le courage d’aller plus loin – l’eau était tout simplement trop froide. Nous avons donc quitté prématurément la station balnéaire et avons grimpé vers le nord à travers les montagnes côtières. Au lieu de suivre l’itinéraire proposé – une route à quatre voies – nous avons à nouveau choisi nos chemins de traverse, où même la réduction tout-terrain a souvent été utilisée. Et, nous avons profité de nos campements du soir, loin de toute agitation, dans un calme absolu.
Nous avons continué à suivre notre chemin de rêve le long de la côte et avons bifurqué vers l’est avant Antofagasta. Antofagasta faisait autrefois partie de la Bolivie, mais après la guerre du salpêtre (nitrate), elle est passée en territoire chilien. Le prix bolivien était élevé et témoignait de la cupidité passée de quelques hommes d’affaires et présidents. Nous avons été témoins de cette avidité pour les ressources minières en nous dirigeant vers l’est : des régions entières sont excavées à ciel ouvert à l’aide d’énormes machines, les minéraux utilisables sont extraits et les matériaux superflus sont déposés sur des montagnes nouvellement remblayées. Le paysage a l’air dévasté et notre indignation a été à la hauteur ; ne peut-on pas faire autrement ?
En contournant le « Salar de Atacama » par le sud, nous avons atteint « San Pedro de Atacama ». Une fois de plus, un arrêt prolongé était prévu. Depuis San Pedro, il était possible de réserver une excursion de trois jours au « Salar de Uyuni » (Bolivie), mais pour nous, cette excursion était assez chère, le dos de Chantal n’aurait pas supporté la fatigue et avec notre propre véhicule, la distance aurait été presque inhumaine, d’autant plus qu’il aurait fallu franchir deux fois la frontière. Nous sommes donc restés stationnés à « San Pedro » et avons profité des curiosités locales ; il y en avait plus qu’assez. Si l’on voulait visiter tous les points forts des environs, il faudrait rester un certain temps sur place.
Nous nous sommes limités à la « Valle Arcoiris » et à un chemin qui s’enfonce dans la vallée, où notre jeep n’a soudain plus pu avancer. Avec un âne, nous aurions bien réussi à passer, mais notre jeep était tout simplement trop large à 3 700 mètres d’altitude. Un peu déçus, nous avons dû redescendre en cahotant cette piste de montagne épuisante. Pour nous reposer, nous avons profité de l’eau salée de la « Laguna Cejar » et transpiré à nouveau en nous promenant dans la vallée du « Río de Quebrada de Jere ».
Nous voulions découvrir le geyser El Tatio (Hot Springs) par nous-mêmes et avons quitté le groupe plus tôt que prévu avant de repartir en cahotant vers les montagnes. Nous n’avons pas emprunté le chemin direct, mais nous sommes passés à l’est de l’itinéraire principal, grimpant à des hauteurs infinies et n’avons atteint le « Geyser El Tatio » qu’en fin d’après-midi. Le parc était cependant fermé par une épaisse barrière et il n’y avait plus personne dans la station des rangers. Il n’y avait rien à voir des geysers à des kilomètres à la ronde et, à cette heure fraîche du soir, nous aurions quand même dû voir quelque chose des nuages de vapeur !
Nous ne voulions pas retourner à « San Pedro » et avons donc décidé de passer la nuit à cette altitude de 4’370 mètres. Nous avons trouvé l’endroit que nous souhaitions près d’une mine abandonnée et nous nous sommes installés en conséquence. Contre toute attente, l’altitude a causé à Chantal plus de problèmes que prévu pendant la nuit suivante et tous les médicaments n’ont pas permis de la soulager. Durant cette nuit noire, j’ai toutefois refusé de descendre immédiatement à des altitudes plus basses, car le risque était trop grand pour moi sur les pistes avec leurs nombreuses érosions et leurs trous. La station des rangers, où il y aurait peut-être eu de l’oxygène, n’était pas non plus à une distance utile et il n’y a de toute façon pas de « REGA » dans le sud de l’Amérique.
J’ai essayé de calmer Chantal à intervalles réguliers et je me suis efforcé de lui faire prendre une respiration régulière et profonde. La nuit a été longue et pleine d’incertitudes. Dès que les premières lueurs de l’aube ont annoncé le nouveau jour, j’ai installé Chantal à l’avant sur le siège du passager, j’ai fait fonctionner le chauffage du véhicule à plein régime pendant que le moteur tournait et j’ai nettoyé notre camp derrière les anciennes baraques des ouvriers. En un temps record, tout était rangé dans la jeep et nous nous dirigions déjà vers le chemin d’accès aux geysers. À notre grande surprise, le champ de geysers d' »El Tatio » émettait de la vapeur et des sifflements et notre hypothèse était étayée par le fait que le parc retenait l’eau à partir de l’après-midi, permettant ainsi aux touristes matinaux d’assister à un spectacle naturel sans restriction au lever du soleil.
Malgré le sifflement des geysers, nous sommes descendus par le chemin le plus direct possible dans la plaine de « Calama ». Après quelques montées et passages supplémentaires, qui étaient toujours une petite torture pour Chantal, le chemin et la route nous ont bientôt conduits en bas. En dessous de 4000 mètres, Chantal se sentait de mieux en mieux. Au « Río Salado », nous étions déjà à 2’500 mètres, nous avons fait une pause et Chantal avait entre-temps retrouvé son appétit. Nous savions aussi qu’une nuit supplémentaire à 4000 mètres ne serait pas acceptable pour Chantal à l’avenir.
La journée était encore jeune et notre courage renaissant. Nous avons donc décidé de remonter en direction de la frontière bolivienne et de traverser la « Pampa Alona » en direction d' »Iquique ». L’objectif du jour était clair : nous devions traverser les montagnes et l’endroit où nous passerions la nuit devait se situer au maximum à 3’500 mètres. Comme le chemin à partir d' »Ollagüe » comportait de nombreuses incertitudes, nous voulions faire le plein de diesel dans le dernier village avant la bifurcation, car notre jeep a besoin d’un peu plus de ce carburant sur les pistes. Une panne d’essence serait la chose la plus stupide qui puisse arriver ici ! Mais à « Ollagüe », il n’y avait pas de station-service au sens traditionnel du terme. Ce n’est qu’après avoir longuement demandé que nous avons trouvé l’épicerie qui nous a vendu 20 litres de diesel pour de nombreux pesos chiliens. Le ravitaillement se faisait dans la rue à partir d’un bidon en plastique et une bouteille en pet coupée servait d’entonnoir pour le remplissage. Autres pays – autres mœurs 😉
La suite du chemin nous a conduit le long d’un chemin de fer minier abandonné à la frontière chilo-bolivienne vers le « Salar de Coposa » et le « Salar de Huasco ». Le chemin de fer a été abandonné à son sort, mais la mine de la « Pampa Alona » a connu une nouvelle vie. Nous ne savons pas exactement ce qui est extrait, mais d’énormes camions-citernes se dirigent toutes les minutes vers l’ouest en direction du port d' »Iquique ». Ici, quelque chose de très précieux est probablement transporté vers le monde occidental et chinois.
En amont de « Pica », nous avons passé la nuit près d’un cours d’eau asséché et nous sommes réjouis du magnifique ciel étoilé qui brillait si fort que nous avons presque dû prendre des lunettes de soleil. Je suis restée dehors un long moment, ne me lassant pas des innombrables étoiles. Malheureusement, ma carte des étoiles de l’hémisphère nord n’était pas très utile ici et nommer les étoiles relevait plus de l’admiration que de l’interprétation. De plus, l’altitude était bien plus agréable pour Chantal et pour moi qu’à l’altitude vertigineuse de la nuit précédente. Le calme était en tout cas exceptionnel et aucun aboiement de chien n’est venu perturber notre sommeil.
De manière surprenante et imprévue, nous nous sommes de nouveau retrouvés au bord du Pacifique au sud d' »Iquique » et, à la « Punta Gruesa », nous avons trouvé avec d’autres membres du groupe un endroit sûr et agréable pour la nuit à venir. En fait, nous voulions rester un peu à l’intérieur des terres, mais nous n’avions aucune chance de trouver une possibilité raisonnable où l’endroit ne serait pas immédiatement une décharge. Les campings indiqués sur notre carte n’existaient plus ou étaient fermés.
Avant de poursuivre notre route vers le nord, nous – tout le groupe – avons visité le site du patrimoine mondial de « Humberstone ». Il s’agissait d’une cité ouvrière pour l’extraction du salpêtre (nitrate), où – après la défaite bolivienne – les Anglais ont construit à l’époque une installation très moderne et humaine pour les travailleurs des champs de mines et des usines. En 1948, la production synthétique de nitrate est arrivée, ce qui a signifié la lente disparition de l’extraction de salpêtre chilienne. En 1968, l’exploitation autour de « Humberstone » a été définitivement arrêtée et la colonie fermée. Aujourd’hui, d’autres minéraux sont à nouveau extraits à grande échelle et exportés dans le monde entier. Nous ne savons pas si les conditions de travail des Chiliens se sont améliorées, mais la situation à gauche et à droite des routes dans les cités actuelles ne laisse probablement pas trop présager de bonnes choses.
Jusqu’à Arica, à la frontière entre le Chili et le Pérou, nous avons dû nous aussi emprunter l’axe routier principal. Même après avoir longuement étudié les cartes, nous n’avons pas trouvé d’autre possibilité de continuer vers le nord. Mais, bien que ce soit la principale voie de communication, le paysage désertique était toujours entrecoupé de larges coupures, où l’on descendait à pic pour remonter de l’autre côté (environ 1000 mètres à chaque fois !). A part les quelques vallées couvertes de végétation, tout était sec et désert. Mais on ne s’ennuyait guère ; la circulation, ou plutôt les usagers de la route, assuraient le divertissement correspondant et, pour nous, il était une fois de plus clair pourquoi le nombre d’accidents et de morts est très élevé. Les kamikazes roulaient sur l’asphalte, les manœuvres de dépassement avant les virages sans visibilité étaient pour eux un véritable frisson, et très vite signifie probablement aussi très bien, qu’il s’agisse de voitures ou de camions.
A « Arica », nous nous sommes encore procuré les marchandises qui ne sont pas ou difficilement disponibles en Bolivie, avant de tourner à droite vers l’est avant la frontière péruvienne. Chantal et moi avons à nouveau profité de notre mini-camping pour suivre la route la plus au nord sur le territoire chilien. Très vite, la route goudronnée a pris fin et une piste parfois raide nous a menés de plus en plus haut dans les montagnes. Comme il n’y a plus d’exploitation minière dans cette région, elle était presque déserte et seuls deux véhicules nous ont croisés jusqu’à la « Colonia Alcérreca ». Cette ancienne colonie de cheminots témoigne encore aujourd’hui d’un monde autrefois vivant, ici en haut, dans le no man’s land. Le poste de police brille encore de son ancienne splendeur et est sans doute encore entretenu, tandis que les autres bâtiments tombent lentement mais sûrement en ruine.
Côté ouest, nous avons emprunté une route d’altitude autour du « Volcán Taapacá » et, en voyant le panneau du col, nous sommes restés sans voix : nous devions nous trouver à 5 250 mètres d’altitude. Ils se méprennent sans doute sur l’altitude, ou alors notre appareil de navigation était dépassé par l’altitude ; il n’indiquait que 4’797 mètres. 450 mètres de plus ou de moins, c’était en tout cas très haut et nous étions contents d’être en dessous de la barre des 4’000 mètres le soir à « Putre ». Outre un nouvel achat de diesel à l’épicerie, nous devions encore effectuer quelques tâches administratives pour le passage de la frontière en Bolivie, afin d’atteindre le plus rapidement possible ce nouveau pays.
Le trajet de « Putre » jusqu’au « Paso Chungará » nous a fait traverser un paysage montagneux à couper le souffle, avec de nombreuses montagnes enneigées et d’innombrables lacs. L’une des montagnes, le « Volcán Guallatirí », fumait au loin alors que nous nous dirigions déjà vers le poste frontière de « Tampo Quemado » du côté bolivien. Certes, le poste frontière est un peu plus bas que le col de la veille, mais l’altitude se faisait sentir pour tous. Mais il était inévitable de se présenter personnellement aux différents fonctionnaires, ce qui était parfois très difficile à cette altitude. Chantal a même dû être placée sous oxygène médical et n’a guère été en mesure de s’exprimer correctement pendant les heures qui ont suivi. Pendant ce temps, j’ai pu m’occuper des formalités douanières et, grâce à l’aide de Frank, beaucoup de choses ont pu être réglées très rapidement. Dieu merci, les différents fonctionnaires de service ont été un peu indulgents et nous avons pu quitter le chaos du poste frontière sans trop de contrôles sur le véhicule ; après environ 2 heures, nous avions tous les tampons nécessaires.
Il nous restait encore 370 kilomètres à parcourir jusqu’à La Paz, que nous avons parcourus à un rythme très soutenu, car nous voulions arriver le plus rapidement possible à des altitudes plus basses. Malheureusement, ce trajet nous a fait perdre de vue les vastes paysages qui nous entourent. Mais après les hautes montagnes enneigées des montagnes frontalières, c’était presque un peu monotone. La région était certes toujours très élevée, mais les vastes étendues laissaient supposer autre chose dans notre perception visuelle.
A Patacamaya, une petite ville dans la vaste pampa, l’expérience suivante ne tarda pas : faire le plein d’essence. Nous avons dû attendre près d’une heure à côté de la station-service avant qu’un ouvrier responsable de la station-service ne soit autorisé à vendre du diesel à un étranger. Le guide nous a fait remarquer que nous devions payer le carburant plus cher que les autochtones, car l’essence est fortement subventionnée par l’État. Finalement, c’était très spécial – nous avons pu négocier le prix, que l’on veuille faire le plein avec ou sans quittance et économiser en conséquence.
Nous avons continué à suivre la route de la « Serranía de Sicasica ». De nombreuses fermes et petites villes se trouvent à côté de la route. Au début, la circulation sur cette route principale était encore très calme et cultivée pour nous. Mais plus nous nous approchions de La Paz, plus c’était agité et il n’y a pas de règles de circulation ici. La devise est très simple : plus c’est grand, mieux c’est, les petits taxis et les taxis collectifs ont tous les droits et se déplacent en conséquence dans la circulation. En arrivant à « El Alto », un quartier de La Paz, nous sommes restés bouche bée. Nous n’avions pas encore vu cela souvent et un énorme chaos sur la route et à côté des voies de circulation nous a mis très mal à l’aise. Le pays et les coutumes étaient nouveaux pour nous et nous avions un peu de mal à nous orienter. La recherche d’une possibilité d’achat nous a tout d’abord dépassés et nous n’étions pas du tout à l’aise avec la langue.
Nous étions heureux d’arriver le soir dans le quartier inférieur de La Paz, où se trouve la population aisée de la ville, et de pouvoir nous rendre à l’hôtel Oberland pour les prochains jours. La tournée d’achats qui a suivi autour de notre camp a fait naître en moi (Tom) d’autres craintes, car je devais me rendre dans un autre magasin ou stand de marché pour presque chaque produit. Un tel shopping serait certes une entreprise très enrichissante, mais il me manquait déjà le vocabulaire correspondant pour nommer le produit souhaité, ce qui a donné lieu à des situations amusantes.
Espérons que nous connaîtrons bientôt les coutumes boliviennes et que nous ne mourrons pas de faim. Comme il n’est pas possible pour l’instant de poursuivre notre route vers le Pérou, nous devons rester encore un peu plus longtemps ici et nous accommoder des conditions boliviennes. En tout cas, notre guide est plus que sollicité 😉
Chantal et Tom / 23 janvier 2023
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